PLAYOFFS NFL – Nel week-end appena trascorso si è giocato il Divisional Round che ha stabilito le 4 squadre che accedono alle finali di Conference della National Football League. Nella giornata di sabato si sono disputate le prime due gare: New England Patriots Vs Kansas City Chiefs e Arizona Cardinals Vs Green Bay Packers. A Foxborough scendevano in campo i campioni in carica contro una delle squadre rivelazione della regular season. La superioritá dei padroni di casa è sembrata subito evidente, con un Tom Brady quasi perfetto (28 passaggi completati, 302 yds guadagnate), hanno controllato la partita senza correre troppi rischi. Un’altra buona notizia per i Patriots è, senza dubbio, il buono stato di forma dimostrato da Julian Edelman (10 ricezioni, 100 yds guadagnate) e Rob Gronkowski (7 ricezioni, 83 yds guadagnate, 2 touchdown segnati) entrambi reduci da infortuni. Dal canto loro i Chiefs non hanno sfigurato mantenendo la partita aperta fino all’ultimo drive grazie anche alla buona prova del quarterback Alex Smith (29 passaggi completati, 256 yds guadagnate).
A seguire, all’University of Phoenix Stadium, andava in scena una delle partite sulla carta più equilibrate di questo turno. La gara non ha deluso le aspettative, dopo un primo quarto di marca Cardinals, gli ospiti hanno cominciato a macinare punti portandosi in vantaggio alla fine del terzo. L’ultimo quarto è stato di livello altissimo: i Packers non hanno sfruttato la possibilitá di allungare non riuscendo a guadagnare abbastanza yards e soprattutto tempo sul cronometro per tenere gli avversari lontani dalla propria end-zone. A punirli ci ha pensato Michael Floyd con un touchdown a 4 minuti dal termine che ha riportato avanti i suoi. Ma nel football le sorprese non finiscono mai soprattutto se in campo c’è un certo Aaron Rodgers. Il quarterback dei Packers ha inventato a 5 secondi dallo scadere, quello che negli Stati Uniti viene chiamato “Hail Mary” (letteralmente “Passaggio dell’Ave Maria”) ovvero un lancio di 41 yds ricevuto incredibilmente da Jeff Janis in mezzo a due difensori avversari, che ha portato il match all’overtime. La fortuna è stata peró dalla parte dei Cardinals che hanno vinto il sorteggio (all’overtime la squadra che segna al primo drive vince la partita altrimenti si gioca l’intera durata di 15 minuti). A quel punto si è scatenato Larry Fitzgerald, prima una corsa di 75 yds e poi il touchdown decisivo che ha fatto esplodere i supporters dei Cardinals, e riportato la squadra alle finali di Conference che mancavano dal 2009.
Nella giornata di domenica si sono disputate: Carolina Panthers Vs Seattle Seahawks e Denver Broncos Vs Pittsburgh Steelers. C’era molta attesa per la prima partita dei Panthers in questi playoff visto il record di 15-1 nella regular season. L’attesa è stata ripagata con una prova di forza impressionante, 14 a 0 dopo 4 minuti grazie ai touchdown di Jonathan Stewart e Luke Kuechly, dopo un intercetto (quinto stagionale) ai danni di Russell Wilson. Ma la foga dei Panthers non si è esaurita qui e, dopo non aver concesso nulla all’attacco dei Seahawks, hanno incrementato il loro vantaggio per poi chiudere la prima frazione di gioco sul 31-0. Nella ripresa i campioni del 2014 hanno peró mostrato tutto il loro orgoglio tentando una rimonta senza precedenti. Wilson è salito in cattedra e grazie anche al lavoro della difesa, che non ha concesso più nulla, ha riportato i suoi fino ad un possesso di distanza. Ma ormai era troppo tardi e i Panthers hanno conquistato meritatamente la finale.
L’ultimo match si giocava a Denver, a 1609 metri di altitudine lo “Sports Authority Field at Mile High” è uno degli stadi più difficili in cui giocare. I padroni di casa ritrovavano dal primo minuto il loro leader Peyton Manning (quarterback numero 1 per passaggi completati nella storia della NFL, ndr). La partita è stata equilibratissima fino all’ultimo quarto dove il gioco basato sulle corse dei Broncos ha dato i suoi frutti con il touchdown messo a segno da C. J. Anderson. I Broncos hanno raggiunto in finale della AFC (American Football Conference) i New England Patriots, sfida che vedrá di fronte due dei migliori quarterback della storia di questo sport Tom Brady e Peyton Manning. Nella finale della NFC (National Football Conference) si incontreranno invece Carolina Panthers e Arizona Cardinals.
Si torna in campo il 24 Gennaio, chi riuscirà ad arrivare alla 50esima edizione del Superbowl?
F.B.